Washington D.C. est la capitale des États-Unis depuis 1800 et abrite le gouvernement américain. Visiter Washington D.C., c’est plonger à la découverte de trésors nationaux, témoins de la culture et de l’histoire du pays. Ses nombreux musées sont une porte ouverte sur le savoir et sur les facettes différentes de la ville. Ses mémoriaux, comme le Lincoln Memorial et le Martin Luther King Jr Memorial, sont les démonstrations des actes de personnalités américaines qui ont changé les États-Unis. Aussi, ses monuments emblématiques, tels la Maison-Blanche, le Capitole, le Washington Monument et la Cour Suprême sont connus dans le monde entier. On vous emmène en immersion dans cette destination de renom qui cache bien des surprises !
Washington D.C. en bref
Voici un aperçu des informations essentielles de la carte d’identité de Washington D.C. :
- Washington représente la capitale des États-Unis depuis 1800. C’est une ville indépendante qui relève du Congrès.
- Elle demeure le siège de bon nombre d’institutions américaines, comme le Capitole et la Maison-Blanche, mais également internationales, telles que la Banque mondiale et le Fonds monétaire. Quelque 170 ambassades sont établies dans son enceinte.
- Elle se situe dans le District de Columbia, dans le nord-est des États-Unis, entre les États du Maryland et de Virginie. Elle est aussi à quelque 240 km au sud de New York.
- Près de 700 000 personnes résident dans le centre et 6 millions dans l’agglomération complète.
- Washington se trouve au bord du fleuve Potomac. Ce dernier se jette plus loin dans la baie de Chesapeake.
- Washington se découpe en plus de 20 quartiers, dont les plus réputés sont ceux de la Maison-Blanche, Capitol Hill, National Mall ou Georgetown.
- Son climat est subtropical humide. Il y pleut donc une bonne partie de l’année. Les étés peuvent être très chauds et les hivers assez frais. En intersaison, les températures restent douces.
Les sites principaux à visiter à Washington D.C.
La capitale des États-Unis regorge de monuments historiques où l’héritage du pays s’est écrit. Pourquoi aller à Washington ? Pour faire un saut dans le temps et pour comprendre les fondations du système américain. Où se promener à Washington ? On vous dit tout sur les lieux incontournables à découvrir à Washington. Suivez le guide !
Visiter Washington D.C. ne peut pas commencer sans une vue sur le Capitole. C’est le monument le plus emblématique de la capitale et l’un des principaux des États-Unis. Édifié sur une colline, il surplombe le reste de la ville à ses pieds, ainsi que le parc du National Mall qui s’élance jusqu’au Washington Monument.
Il est bâti au XVIIIe siècle. Il abrite le pouvoir législatif des États-Unis depuis 1800. Il accueille, entre autres, le Sénat.
George Washington, premier président des États-Unis, et en l’honneur de qui la cité porte son nom, posa la première pierre du monument en 1793. Les travaux dureront jusqu’en 1811 pour finir l’aile de la Chambre des représentants. Le bâtiment a cependant dû être reconstruit et élargi à partir de 1850. Il devenait en effet trop étroit pour recevoir les membres des nouveaux États qui constituaient le pays.
La visite guidée, obligatoire pour pouvoir y entrer, retrace l’histoire de l’édifice et du gouvernement américain grâce aux explications d’un conférencier. On y observe son architecture remarquable, avec son dôme caractéristique, et son décor intérieur époustouflant. Il est bien sûr nécessaire de s’y prendre bien en avance pour la réservation.
Située derrière le Capitole, la Library of Congress abrite la plus importante bibliothèque du monde avec ses quelque 20 millions de livres et 60 millions de manuscrits. Elle attire autant les visiteurs, les curieux, que les scientifiques ou les chercheurs.
Initialement établie dans le bâtiment du Capitole, elle est déplacée à la fin du XIXe siècle dans un édifice annexe. On y accède par le Thomas Jefferson Building, dont le Grand Hall est un émerveillement. Son balcon parsemé de colonnes, ses deux escaliers imposants, ses sculptures, ses statues et ses peintures valent vraiment le coup d’œil.
En face de la bibliothèque, on ne manque pas de contempler le monument de la Cour Suprême d’inspiration antique. Il est le tribunal de justice le plus important du pays. Il est possible de le parcourir de 9 h à 15 h les jours où il n’est pas en activité. Ces jours-là, des petites conférences sont prévues pour les visiteurs, afin qu’ils en apprennent davantage sur le lieu et sa fonction.
Visiter Washington D.C., c’est marcher le long du National Mall et découvrir plusieurs établissements appartenant à la Smithsonian Institution. Cet organisme de recherches scientifiques est créé en 1846 sous l’impulsion du gouvernement américain. Aujourd’hui, l’institution gère 19 musées gratuits, un zoo, ainsi que des centres éducatifs et d’étude, entre autres, dans le but de partager le savoir.
Nombre d’entre eux se trouvent à Washington D.C., comme :
The Freer Gallery of Art, le plus ancien de l’institut. C’est l’homme du même nom qui a légué une importante partie de sa collection personnelle. Il est relié à la Sackler Gallery. À eux deux, ils proposent des témoins de l’art japonais, de l’Himalaya, et des réalisations du grand peintre américain James McNeill Whistler.
The American History Museum retrace les facettes historiques et culturelles des États-Unis grâce à quelque 16 millions d’objets. On y observe même le tout premier drapeau américain !
The National Gallery of Art est un must-do à Washington. Le collectionneur Andrew W. Mellon est à l’origine de ce projet qui abrite des chefs d’œuvres du monde entier. Le musée a gagné de l’ampleur grâce aux dons de peintures et de sculptures de riches mécènes américains. On y trouve donc du Vermeer, de Vinci, Cézanne, Raphaël, Rembrandt, Manet et Picasso, entre autres. Un arrêt est presque obligatoire pour en prendre plein les yeux !
The American Indian Museum est dédié aux Premières Nations, pour en apprendre davantage sur leur culture, leur histoire et leur art. Le monument qui l’abrite a d’ailleurs été élaboré par des descendants des communautés autochtones dans le respect le plus total de leurs traditions.
The Air and Space Museum est l’un des musées les plus explorés et les plus grands de la capitale. Visiter Washington D.C. ne peut pas se dérouler sans ce lieu exceptionnel ! Il retrace l’histoire de la conquête de l’espace grâce à des objets rares et remarquables. C’est aussi un site particulièrement interactif avec un simulateur de vol, un planétarium, et même un cinéma IMAX. On reste ébahi face au Skylab, station orbitale envoyée par la Nasa en 1973, et devant une pierre rapportée de l’expédition sur la lune.
The African American History & Culture Museum qui est dédié au passé des Afro-Américains et qui a été inauguré par Barack Obama en 2016. Les objets présentés et les reconstitutions créées sont poignants. Ils retracent l’histoire depuis l’esclavage à l’émancipation de la communauté afro-américaine.
On visite également, dans d’autres quartiers de Washington :
- The Hirshhorn Museum and Sculpture Garden ;
- The African Art Museum ;
- The American Art Museum ;
- The Natural History Museum.
On n’oublie pas The National Zoo, qui se situe au nord de la Maison-Blanche, et qui abrite près de 2 700 animaux de 390 espèces différentes. Des recherches concernant la conservation de la faune y sont menées.
À l’extrémité ouest de l’avenue du National Mall se trouve le très célèbre Washington Monument, un obélisque en marbre de près de 170 mètres de haut. Il est nommé en l’honneur du premier chef de l’État, George Washington. Il est possible d’entrer dans le monument en réservant longtemps à l’avance.
Tout proche se situe Tidal Basin, aux abords duquel se regroupent plusieurs sculptures en hommage aux personnages ayant eu un impact sur l’histoire des États-Unis. On observe donc le Lincoln Memorial, en l’honneur du 16e président du pays. Il s’apparente à un temple grec et abrite une statue d’Abraham Lincoln de 5,7 mètres. C’est ici même que Martin Luther King Jr. prononça son discours I Have a Dream en 1963.
Son propre mémorial se trouve au bord du petit lac et prend la forme d’une œuvre de 9 mètres en son honneur. Il fut inauguré en 2011. À son opposé se situe le Thomas Jefferson Memorial en l’honneur du 3e président des États-Unis, l’un des grands signataires de la Déclaration d’indépendance en 1776.
Enfin, on remarque le Vietnam Veterans Memorial, le Korean War Veterans Memorial, ainsi que le National World War II Memorial. Ils sont édifiés en hommage aux hommes qui se sont battus pour leur pays. Nombre de soldats sont enterrés au Arlington National Cemetery qu’il est possible de visiter en empruntant le Arlington Memorial Bridge, derrière le Lincoln Memorial. C’est sans oublier le US Holocaust Memorial Museum en l’honneur des Juifs décédés durant la Seconde Guerre mondiale.
Le Tidal Basin est également très célèbre pour sa promenade des cerisiers qui fleurissent au printemps, offrant une parenthèse enchanteresse à ce décor.
Visiter Washington D.C. induit forcément de passer par cette vue immanquable ! The White House fut conçue dès 1792, dans un style géorgien, pour héberger les présidents des États-Unis et leur famille durant leur mandat. Elle est finalement prête à partir de 1801 et George Washington est le seul chef d’État à ne pas y avoir vécu.
Elle est bâtie sur 3 étages et prend place dans un vaste parc. 130 pièces la composent, de l’East Room qui accueille les bals et cérémonies, aux Green et Blue Rooms. La salle à manger peut recevoir jusqu’à 140 invités. La West Wing de la demeure abrite le bureau ovale présidentiel, et la Situation Room, au sous-sol, est dédiée aux contextes d’urgence.
Le monument peut être visité, mais après avoir rempli des formulaires auprès de l’ambassade plusieurs mois en amont.
Georgetown est un quartier historique de la région, situé au bord du Potomac. Ancienne ville sous l’occupation anglaise, elle aurait été nommée ainsi en l’honneur du roi George II ou de ses deux fondateurs : George Beall et George Gordon.
C’est aujourd’hui un secteur très connu de Washington où il fait bon flâner, observer les belles demeures colorées et profiter de l’ambiance bucolique. On vient y manger dans les meilleurs restaurants, découvrir les boutiques de créateurs ou faire un peu de sport à Georgetown Waterfront Park. On ne manque pas non plus une balade le long du Chesapeake & Ohio Canal qui abrite des maisons pleines de charme.
Georgetown est un incontournable de Washington D.C. !
Si les amateurs de culture et les curieux n’en ont pas eu assez, d’autres établissements de renom leur ouvrent leurs portes :
The National Archives Museum est incontournable puisqu’il expose les documents officiels, historiques et fédérateurs du pays, tels que la Déclaration d’indépendance et la Constitution. Un must-do à Washington D.C. !
The International Spy Museum est un musée interactif où les visiteurs se retrouvent à la place des espions. Des compilations impressionnantes d’objets y sont présentées.
The Phillips Collection et sa collection remarquable d’œuvres d’art moderne. Toute une programmation d’événements vaut également le coup d’œil.
Enfin, au mois de mai a lieu le Passport DC qui célèbre les cultures cosmopolites de la capitale. Ainsi, quelques ambassades du monde, parmi les 170 présentes à Washington, ouvrent leurs portes.
Des animations sont proposées tout au long de l’événement et c’est une belle manière de découvrir les différents pays. Dégustations, ateliers de danse, concerts et traditions sont à l’honneur !
Les informations pratiques pour visiter Washington D.C.
Washington D.C. est une destination exceptionnelle pour s’immerger dans la culture et dans l’histoire des États-Unis. En effet, la plupart des endroits évoqués sont gratuits, ce qui permet un apprentissage accessible et privilégié.
En restant 3 jours à Washington, les voyageurs peuvent explorer la plupart des sites touristiques.
Comment se déplacer à Washington ?
Nombre de monuments emblématiques se trouvent le long du National Mall, il est donc tout à fait possible de découvrir Washington à pied. Pour se rendre dans les autres quartiers, on favorise le métro, le bus ou le taxi. Une SmarTrip Card peut être achetée pour rentabiliser les transports.
Quelle est la meilleure période pour aller à Washington ?
La saison la plus appréciable pour visiter la capitale est l’automne. Les températures y sont douces, voire encore chaudes en septembre, et les précipitations sont plus basses que le restant de l’année.
L’histoire de Washington D.C.
Les fondations de Washington D.C. s’inscrivent dès 1790 quand il est décidé de construire une ville qui recevra les grandes institutions du gouvernement américain. Ce n’est autre que le président George Washington qui en choisit l’emplacement. Il faut, après cela, négocier avec les États du Maryland et de la Virginie pour que chacun cède des terres. L’idée est d’y établir un nouveau district, le District de Columbia. Celui-ci est alors considéré comme une zone indépendante, d’où la différenciation de dénomination.
Le plan et l’architecture de la ville sont imaginés par le français Pierre Charles L’Enfant. Ils possèdent la forme d’une grille dont le centre est le Capitole. Après près de 10 ans de travaux, la première session du Congrès se déroule à Washington en 1800. Le président entre à la Maison-Blanche en 1801.
Mais Washington fait face à un nouveau conflit avec la Grande-Bretagne, et en 1812, la capitale est en partie détruite. La reconstruction prend du temps et doit affronter d’autres événements. Son territoire rétrécit et la Virginie récupère une partie de ses terres. Aussi, la Guerre de Sécession éclate bientôt, mettant le pays à l’arrêt. Au fil des années suivantes, Washington s’étend et gagne de la place sur les villes et villages alentour, comme c’est le cas pour Georgetown.
Washington marque, depuis toujours, par son progressisme, son côté avant-gardiste et sa modernité dans sa façon de penser.
Que faire autour de Washington D.C. ?
Visiter Washington D.C. et ses environs est un incontournable d’un circuit dans l’est des États-Unis !
Aux abords de Washington D.C., on ne manque pas la vieille ville d’Alexandria, en Virginie. On y découvre ses rues pavées, ses belles maisons et son charmant petit port. On y remarque le Gadsby’s Tavern Museum qui recevait George Washington et Thomas Jefferson. On déambule le long du waterfront.
Il est aussi possible d’explorer Mount Vernon, dans l’État de Virginie, à 40 min de la capitale. Ce n’est autre que l’ancienne demeure et la plantation de George Washington. Une visite libre dans le domaine et une guidée dans la maison permettent de marcher sur les pas du premier président des États-Unis.
Les amateurs de grands espaces se rendent au Great Falls Park, au nord de Washington, pour apprécier l’environnement naturel du fleuve Potomac. De belles balades attendent les randonneurs au cœur des paysages privilégiés et grandioses du parc.
Ceux qui ont soif de connaissances et de découvertes patrimoniales vont à Richmond, capitale de la Virginie, l’une des plus anciennes villes des États-Unis. On n’oublie pas l’exploration de Baltimore, dans le Maryland, à une heure de Washington, et de New York, à 4 heures de route.
